Průzkumník napadený tygrem

Rousseauova přezdívka „Celník“ se vztahuje k práci, kterou zastával u pařížské celnice (1871–93), ačkoli ve skutečnosti nikdy na hodnost celníka nedosáhl. Předtím sloužil v armádě a později tvrdil, že sloužil v Mexiku, ale tento příběh se zdá být pouhým výplodem jeho fantazie. Malování se začal věnovat ve svém volném čase a v roce 1893 odešel do předčasného důchodu, aby se mohl plně věnovat umění. Měl neobyčejně vynalézavý charakter a vytrpěl si mnoho posměchu (ačkoli si někdy sarkastické poznámky vykládal doslovně a bral je jako chválu), stejně jako snášel velkou chudobu. Jeho víra ve vlastní schopnosti však nikdy nezakolísala. Pokusil se malovat akademickým způsobem po vzoru takových tradicionalistických umělců, jako byli Bouguereau a Gérôme, ale byla to nevinnost a kouzelnost jeho obrazů, které mu získaly obdiv avantgardy: v roce 1908 Picasso uspořádal na jeho počest banket, napůl vážně, napůl jako burlesku. Rousseau je v současné době nejlépe známý díky svým výjevům z džungle.