Modelkou na obraze "Dívka v bílém" z roku 1862 je Joanna Heffernan, umělcova milenka. O jejich vztahu se tehdy mluvilo jako o "manželství bez duchovního požehnání." Heffernan prý měla na Whistlera velký vliv. Jeho zeť, Francis Seymour Haden, dokonce v zimě roku 1863-64 odmítl pozvání na večeři kvůli tomu, jak železnou rukou vládla domáctnosti.
Na díle "Dívka v bílém" je zřetelně znát vliv prerafaelitů, se kterými se Whistler prve dostal do kontaktu. Historikové umění později dílo interpretují jako alegorii nevinnosti a její ztráty, ale i jako odkaz na panenku Marii.
Whistler používá Heffernan jako modelku i pro jiné obrazy, které vzikají před i po Dívce v bílém. Dílo "Wapping" pojmenované podle oblasti Wapping v Londýně, kde Whistler pobýval, začal malíř v roce 1860, dokončil jej ale až v roce 1864. Vyobrazuje ženu a dva muže na balkóně nad řekou. Dle Whistlera je žena na obraze, kteou ztvárnila Heffernan, prostitutka.