Stańczyk

V prostředí historického malířství 19. století se díla Jana Matejky stala nejznámějšími uměleckými díly polského umění. Matejko se po dobu celé své kariéry snažil naplňovat to, co považoval za vlastenecké poslání umění v zemi zbavené politické svrchovanosti. Jeho obraz Stańczyk - zobrazující dvorního šaška ztraceného v myšlenkách nad osudem své vlasti, sedícího osamoceně v tlumeném světle hradní komnaty - je považován za stěžejní dílo, které předznamenává počátek umělcova zralého období. Mnozí badatelé jej považují za umělecký manifest mladého malíře.

Scéna, na kterou odkazuje původní Matejkův název Šašek Stańczyk, Obdržení zprávy o dobytí Smolenska Moskvany během plesu na dvoře královný Bony v roce 1533, není historicky doložena. Skutečná síla Stańczyka však nespočívá v jeho historické přesnosti, ale v jeho symbolické váze. Dvorní šašek Stańczyk (kolem let 1480-1560), který sloužil třem po sobě jdoucím jagellonským panovníkům, patřil k Matejkovým oblíbeným historickým postavám a často se objevoval v jeho vlasteneckých kompozicích. Uprostřed královské plesové slavnosti jako jediný předvídá chmurné důsledky ztráty Smolenska (nejdůležitější východní pevnosti Litevského velkovévodství) ve prospěch Ruska pro Polsko-litevské společenství. Zlověstná kometa viditelná poblíž věže Wawelské katedrály slouží jako visuální metafora hrozící katastrofy. Zobrazením Stańczyka jako osamělé, asketické postavy - spíše tragického myslitele než hlupáka - ho Matejka povýšil na národního hrdinu a učinil z něj symbol občanského svědomí, politického nadhledu a hlubokého zájmu o osud země. 

Matejko v osobním uměleckém gestu vtiskl Stańczykovi vlastní rysy obličeje a vtiskl mu své vlastní myšlenky a emoce, formované vlasteneckým nadšením, které zachvátilo Polsko v letech předcházejících lednovému povstání v roce 1863. Jistě víte, že v té době Polsko jako země neexistovalo - bylo rozděleno na tři části, které připadly Ruskému impériu, Rakousko-Uhersku a Prusku. Tímto symbolickým sebeidentifikováním si umělec vymezil svou roli malíře národních dějin - vizionáře schopného proniknout do minulých událostí s větší hloubkou než jeho současníci a vyvodit z dějin poučení pro národ, který byl ve své době vymazán z mapy Evropy.