Eingang zum öffentlichen Park in Arles

Van Gogh zog nach Arles und hoffte auf Zuflucht in einer Zeit, in der er krank vom Alkohol war und unter Raucherhusten litt. Er kam am 21. Februar 1888 an und nahm ein Zimmer im Hôtel-Restaurant Carrel ein, von dem er idealistisch erwartet hatte, dass es wie einer von Hokusais (1760-1849) oder Utamaros (1753-1806) Drucken aussehen würde.

Er scheint in die Stadt gezogen zu sein, mit dem Gedanken, eine utopische Kunstkolonie zu gründen. Der dänische Künstler Christian Mourier-Petersen (1858-1945) wurde für zwei Monate sein Begleiter, und zunächst wirkte Arles exotisch und schmutzig. In einem Brief beschrieb er es als ein fremdes Land: "Die Zouaves, die Bordelle, die bezaubernden kleinen Arlesiennes, die zur Erstkommunion gehen, der Priester in seinem Tuch, der wie ein gefährliches Nashorn aussieht, die Leute, die Absinth trinken, scheinen mir alle Kreaturen aus einer anderen Welt zu sein." Hundert Jahre später wurde Van Gogh von der 113-jährigen Jeanne Calment erwähnt - die als 13-Jährige in der Stoffhandlung ihres Onkels arbeitete, wo Van Gogh Leinwand kaufen wollte - als "schmutzig, schlecht gekleidet und unangenehm" und "sehr hässlich, unfreundlich, unhöflich, krank". Sie erinnerte sich auch daran, dass sie ihm Buntstifte verkaufte.

Van Gogh war von der Landschaft und dem Licht verzaubert, und seine Werke aus dieser Zeit sind reich an gelben, ultramarinen und lila Farbtönen verziert. Seine Darstellungen der Landschaft von Arles sind von seiner niederländischen Herkunft geprägt; das Flickwerk an Feldern und Alleen erscheint flach und perspektivlos, besticht aber durch seine Farbintensität. Das pulsierende Licht in Arles erregte ihn, und seine neu gewonnene Wertschätzung zeigt sich in der Bandbreite und dem Umfang seiner Arbeit.