Der Tod von Nelson

Dies ist ein gewaltiges Ölgemälde des irischen Künstlers Daniel Maclise, das den Tod des Vize-Admirals Horatio Nelson während seines Sieges bei Trafalgar darstellt. Das Gemälde wurde als eine abgeschlossene Studie des sogar noch größeren Wandgemäldes im House of Lords geschaffen. Es ist annähernd 10m (32 ft) hoch und 35,3m (116 ft) breit!

Maclise erhielt den Auftrag für zwei Wandgemälde in The Royal Galery im Jahr 1857, die das Treffen zwischen Wellington und Blücher und den Tod von Nelson darstellen sollten. Maclise durchtränkte für den Auftrag die Oberfläche mit Natriumsilikat, da er ein gewöhnliches Fresko für zu schwierig erachtete. Unglücklicherweise blieben die Wandgemälde nicht sehr gut erhalten und im Jahr 1869 waren die Farben bereits verblasst. Allerdings loben moderne Kritiker weiterhin "ihren schweren und düsteren Realismus und ihre Ausdruckskraft."

Glücklicherweise blieben in dieser großen Ölarbeit die Farbkraft und die Einzelelemente erhalten. Sie zeigt das Sterben des Admiral Nelson auf dem Deck der HMS Victory, in den Armen des Captain Hardy, sowie weiteren berühmten und erkennbaren Personen, die sich über ihn beugen. Sie sind umgeben von den Mitgliedern der Mannschaft, interessanterweise einschließlich mindestens zweiter schwarzer Matrosen. Maclise bemühte sich um die Genauigkeit der Details, befragte Überlebende der Schlacht und recherchierte die in der Zeit gebräuchliche Marineausrüstung.

Der schwarze Matrose im Zentrum des Bildes ist besonders wichtig, da er die Marine-Seeleute in die Richtung des Attentäters auf einem französischen Kriegsschiff weißt. Zweifelsohne beschreibt die gemeinsame Darstellung von schwarzen Seeleuten und Frauen, mit Lord Nelson eine viktorianische Gesellschaft, die ein harmonisches Ganzes war, den Klassenunterschieden und Ungleichheiten zum Trotz.

Zu der Zeit, als das Gemälde entstand, war ein Viertel der Seeleute schwarz und in das britische Arbeits- und Freizeitleben auf See voll integriert. Schwarze Seeleute aus Westafrika, Westindien und den Vereinigten Staaten waren in Liverpool, wo sich das Gemälde befindet, besonders häufig zu sehen.

Überall sieht man sprechende menschliche Darstellungen: ein unbeugsamer „Pulveraffe“, wie die Jungen bezeichnet wurden, die durch Gemetzel und Chaos sprangen und das Schießpulver brachten und die Kanonen am Dröhnen hielten. Links von ihm helfen zwei Matrosen dem jungen Leutnant Westphal, der schwer verletzt ist und in ihren Armen ohnmächtig wird. Hinter ihnen tragen zwei Seeleute Eimer mit Wasser den Niedergang hoch, um das Feuer auf der Redoutable zu löschen und vom Übergreifen auf die Victory abzuhalten, die nahe längsseits liegt. Gegenüber, links auf dem Bild, trägt eine Gruppe von Seeleuten, einer von ihnen ein grauhaariger, älterer Mann, mehrere schwerverletzte Kameraden zur Versorgung davon. Links neben dieser Gruppe kümmern sich zwei Frauen um einen blutenden Matrosen. Eine hält eine Schale Wasser, während die andere, Blut von seiner Braue wischt und der Schiffskoch Brandy anbietet.

Maclise war ein Künstler, dessen Talent und Charme ihm in der irischen und englischen intellektuellen und literarischen Welt Förderer und Freunde brachte. Ursprünglich studierte er am Cork Institute of Arts und war stark in das Wiedererwachen der irischen Kultur involviert. Er begann seine Karriere als Porträtmaler in Irland nach dem Erfolg seines Porträts des Schriftstellers Sir Walter Scott, der 1825 Cork besuchte. 1827 zog Maclise nach London und trat 1828 der Royal Academy Schools bei. Als Student bestritt er seinen Lebensunterhalt zunächst mit der Erstellung von Porträts und dann als Sujetmaler. Ein großer Teil von Maclises Arbeiten basierte auf historischen, literarischen und Shakespeare-Themen und hatte eine starke Betonung auf Gesten, Mimik und Details. Später ging es in seinen historischen Werken weniger um realistische Details, sondern vielmehr um einen größeren und symbolischeren Ton.

Diese enorme, monumentale Darstellung entspricht in seiner Gesamtheit dem Geschmack der Zeit, aber inspiriert und beeinflusst wurde es von Gemälden und Skulpturen der Renaissance und des Barock, was dazu führt, dass Nelsons Tod weniger wie eine heldenhafte Feierlichkeit wirkt, sondern vielmehr wie eine Martyrerszene. Die Stimmung ist im Wesentlichen tragisch, die einer rituellen Opferung.

Nelson war tatsächlich ein großer Held, in vorhergehenden Schlachten hatte er ein Auge und einen Arm verloren (was auch im Gemälde dargestellt ist) und hatte sich geweigert, den Admiralsmantel abzulegen, obwohl dieser ihn zu einem klaren Ziel für französische Scharfschützen machte. Er hatte sogar eine langanhaltende Affäre mit dem Supermodel seiner Zeit, Lady Emma Hamilton. Er hat sich seinen Platz auf dem Trafalgar Squares wirklich verdient, indem er mit seinen Siegen über Napoleons Seemacht die Herrschaft des Britischen Empire über die Meere für weitere zwei Jahrhunderte bewahrte.

- Clinton Pittman