Paul Gauguin
En octobre 1888, Gauguin se rend à Arles sur l’invitation de Vincent van Gogh, afin d’essayer de construire une communauté d’artistes que van Gogh a longtemps rêvé de créer. Gauguin arrive à Arles le 20 octobre. Au 25 décembre, tout espoir disparaît, tous les projets sont anéantis. Gauguin et van Gogh sont mûs par des tempéraments et des motivations radicalement différents, et leur relation finit par échouer lorsque Gauguin fait bien comprendre qu’il ne souhaite pas faire partie d’une ‘communauté d’artistes’. Des récits racontent comment van Gogh menace Gauguin avec un rasoir en entendant cela, après quoi Gauguin fuit passer la nuit à l’hôtel. En réponse à ce rejet, van Gogh se coupe une partie de l’oreille, ce qui l’amène à être arrêté puis hospitalisé. Peu de temps après, Gauguin quitte Arles sans jamais revoir son ami turbulent, ce qui laissera Van Gogh amer pour toujours.
A Arles, Gauguin et van Gogh travaillent sur les mêmes sujets. Café de nuit à Arles (Madame Ginoux) est une réinterprétation de Gauguin de deux tableaux de Van Gogh: Le Café de nuit et le Portrait de Madame Ginoux (voir le tableau d’hier). Gauguin retouche plus tard la toile, ajoutant la silhouette à l’extrême gauche du tableau ainsi que l’homme parlant avec les prostituées. Ces deux personnages, ainsi que Madame Ginoux elle-même, sont déjà représentés dans d’autres œuvres de Van Gogh. L’œuvre est signée à deux endroits: sur la table en marbre et sur le bord de la table de billard.