Quatre danseuses

Degas a étudié son sujet préféré, les danseuses de ballet, dans des centaines d'oeuvres. Quatre danseuses, l'une de ses plus grandes et plus ambitieuses oeuvres tardives, existe en plusieurs versions qui mettent en évidence différentes modifications, à divers degrés. Alors que Degas a supprimé des détails descriptifs ailleurs dans le tableau, des lignes sombres et appuyées entourent les visages et les bras, soulignant son souci de formalisme. L'éclairage théâtral des artistes en coulisses change les teintes des silhouettes, en créant un plan de couleurs complémentaires, dans des nuances de rouge orangé et de vert. Deux des personnages imitent les poses d'un modèle qui apparaît dans une seule série de trois négatifs. Photographiées entre 1895 et 1898, les plaques originales ont été exposées de manière à  inverser  les coloris  orangés et verts des "Quatre danseuses". Degas possédait les plaques photographiques et pourrait même en être l'auteur. Le même  modèle, cheveux rassemblés sur la tête, aux traits indistincts ou cachés, a posé pour les trois photos, et les quatre danseuses du tableau lui ressemblent. Les photographies séquentielles d'Eadweard Muybridge auraient aussi pu influencer la disposition des quatre danseuses, tout particulièrement celles figurant dans son livre de 1887, "Locomotion animale". Leurs poses, une succession de gestes préparatoires, illustrent une progression de mouvements élaborés.