La Cigale

Jules Lefebvre est connu pour ses belles jeunes femmes et son talent d’enseignant. Il était professeur à l’Académie Julian à Paris. Parmi ses étudiants les plus célèbres se trouvent Fernand Khnopff, Kenyon Cox, Félix Vallotton, William Hart, Walter Lofthouse Dean et Edmund C. Tarbell, qui est devenu un peintre impressionniste américain.

Mais revenons à ses figures de belles femmes. La Cigale a été exposée pour la première fois à Paris lors du Salon de 1872. C’est un des nus féminins classiques de Jules Lefebvre et qui était présentée comme une illustration allégorique de la célèbre fable de Jean de La Fontaine La Cigale et la Fourmi. Dans le récit de La Fontaine, la cigale passe son été à chanter et jouer tout en se moquant de la fourmi travailleuse qui prépare des réserves et sa maison pour l’hiver. Quand le vent froid de l’hiver souffle, la fourmi est bien préparée alors que la cigale, qui n’avait pas fait de provisions, supplie la fourmi de l’aider. La fourmi refuse, soulignant que la cigale a chanté tout l’été et qu’elle doit maintenant danser tout l’hiver. Au Salon, la toile était accompagnée d’un vers de la fable de La Fontaine « Quand la bise fut venue ».

Exposée lors du premier Salon ayant suivi la Guerre de 1870 entre la France et la Prusse et le soulèvement de la Commune de Paris en 1871, il est très probable que la peinture de Lefebvre contienne aussi une critique de la politique courtermiste du régime de l’empereur Napoléon III.