Goethe dans la Campagna Romaine

Goethe parti en Italie en Septembre 1786. Il voyagea sous un nom d’emprunt pour éviter d’être reconnu comme l’auteur fameux de Werther. A Rome, il garda ce pseudonyme, même avec ceux qui connaissait sa véritable identité. Il resta avec Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, le créateur de cette peinture, qu’il connu seulement à travers des lettres. Tous deux, ils allèrent en aventure et en courts voyages, incluant une expédition aux « tombes détruites au Via Appia » (citation de Goethe). L’empreinte de cette expérience jointe sont reflétées dans ce fameux portrait grandeur nature de l’auteur, peint un peu plus tard. Ici, Tischbein représente bien le « grand Goethe » après tout ; comme un homme entre les époques, entre l’antiquité et le présent.

En 1887, cette peinture fut offerte au Städel Museum par la collectionneuse privée Adèle von Rothschild, à un moment où le culte de Goethe était à son apogée. Le nouvel Empire Germanique cherchait des icônes culturelles signifiantes qui pouvaient construire un passé collectif : Goethe et Schiller ont été élevé en statut national. Le portrait de Tischbein devint un symbole de la vie Allemande de la connaissance, l’art et la culture. Cette peinture est également un point fort de la collection Städel, et est considérée comme une icône de la peinture nationale Allemande. Elle joue un rôle indiscutable pour façonner l’image de Goethe comme il est perçu aujourd’hui, incarnant l’idéal Allemand, classique et humaniste.