Léon Bonnat
Léon Joseph Florentin Bonnat (1833-1922) naquit à Bayonne en France. Il devint rapidement un peintre talentueux, puis un professeur de renom qui enseigna à des élèves qui furent à leur tour d’exceptionnels artistes.
Ses premiers tableaux étaient principalement des peintures religieuses influencées par le style baroque espagnol alors qu’il étudiait avec Federico de Madrazo à Madrid ; il était également un grand admirateur de Velazquez. Plus tard, les sujets de ses compositions évoluèrent vers le portrait, généralement de personnes importantes vivant autant en Amérique qu’en Europe. Ses œuvres montrent une grande maîtrise du réalisme, tant elles ressemblent à des photographies dans leur authenticité. Les couleurs plutôt douces qu’il utilise aident à mettre en valeur ses sujets.
Il fut professeur de peinture à 55 ans à la célèbre École des Beaux-Arts, et en devint plus tard le directeur. Si son succès en tant que professeur peut être jugé par ses élèves, on peut dire que Bonnat a en effet réussi puisque Toulouse-Lautrec, Thomas Eakins, John Singer Sargent ou George Braque se sont vus grandir sous sa tutelle.
Bonnat était un peintre prolifique qui a créé beaucoup de grandes œuvres ; j’ai choisi de mettre en avant son Autoprotrait (1855). Cette peinture montre la maîtrise de Bonnat quand il n’avait encore que 22 ans. C’est clairement un artiste talentueux ; cependant c’est son regard saisissant qui interpelle le spectateur, et l’incite à observer de plus près. Ses yeux perçants révèlent une lueur intime, et semblent attirer l’attention comme s’il venait de révéler un sombre, grave secret. Bonnat dépeint un autoportrait puissant qui donne envie d’en connaître plus à son égard, autant à lui en tant qu’artiste qu’à lui en tant que personne.
Bonnat vécut une longue vie et mourut à l’âge de 89 ans, laissant derrière lui un musée qu’il offrit à sa ville de naissance, Bayonne, où beaucoup de ses œuvres sont encore affichées.
- Heidi Werber