Artiste Inconnu
Les premiers saints chrétiens de l’ancienne Rome ont longtemps suscité l’intérêt, et Sainte-Balbine, dont l’histoire est assez floue, réunit nombre des aspects fascinants des traditions premières de la foi. Le père de Balbine, le tribun Quirin, emprisonna le pape Alexandre Ier en raison de sa foi précoce pour le deuxième siècle. Lorsque Quirin découvrit plus tard que les chaînes du pape avaient été miraculeusement déliées, il promit de devenir chrétien si le pape soignait sa fille d’une tumeur au cou. Le pape Alexandre ordonna alors à Quirin et Balbine de rechercher les chaînes qui avaient retenu Saint-Pierre avant sa mort ; dès qu’elle les eut touchées, Balbine fut guérie. Quirin et sa famille furent baptisés immédiatement après, mais Quirin lui-même fut exécuté à cause de sa nouvelle foi, en 116. Aujourd’hui encore, le sort de Balbine demeure incertain : dans certains récits, elle est morte décapitée en même temps que son père, mais beaucoup pensent qu’elle a été arrêtée en 130, puis exécutée, après s’être dévouée dans la pureté et la virginité.
Les reliquaires sont surtout des récipients destinés à détenir des parties du corps des saints et, parfois, d’autres objets qui leur appartenaient ou leur étaient associés. Les reliquaires étaient quelquefois moulés en fonction de la forme de la partie du corps qu’ils contenaient, comme c’est le cas ici : ce reliquaire a été façonné pour conserver le crâne de Sainte-Balbine. Les reliquaires comme celui-ci étaient presque tout le temps exposés, souvent dans des églises ou des chapelles familiales,. Ils étaient vénérés par les fidèles, et beaucoup effectuaient de longs pèlerinages pour visiter leurs sanctuaires. Ce reliquaire, en dépit de sa consécration à une ancienne sainte romaine, a manifestement été sculpté et peint dans le style et la mode du XVIème siècle, et ses belles couleurs rappellent la vie animée de son sujet. Le reliquaire de Sainte-Balbine est un témoignage de la dévotion médiévale aux saints chrétiens et des objets d’art remarquables qu’ont inspiré leurs vies.
-Stéphanie Skenyon