Le Radeau de la Méduse

Le radeau de la Méduse de Jean Louis Théodore Géricault est un tableau remarquable, tant par ses dimensions (4,91 x 7,16 mètres) que par son sujet.

Il représente un épisode du naufrage de la Méduse, une frégate française. Le bateau s'était échoué sur un récif près des côtes sénégalaises, en 1816. Par manque de canots de sauvetage, 150 naufragés embarquèrent sur un radeau de fortune dans l'espoir de sauver leur vie.

S'ensuivit un calvaire qui dura 13 jours. Manquant de vivres et d'eau douce, de nombreux hommes moururent de soif et de faim tandis que d'autres s'adonnaient au cannibalisme pour tenter de survivre. Seule une poignée d'hommes en rescapèrent. Géricault choisit de montrer un moment où les naufragés repèrent un bateau à l'horizon ; abasourdis ou moribonds, tous sont saisis d'un élan désespéré vers ce qui ressemble à une chance de salut.

Ce naufrage est un épisode scandaleux de l'histoire de France et les autorités auraient probablement préféré qu'il ne soit pas immortalisé. Géricault décida de réaliser ce tableau sans en avoir reçu la commande, peu de temps après l'événement et alors qu'il alimentait encore de nombreuses conversations. Le tableau fit sensation et devint une icône du romantisme français. Le travail préparatoire de Géricault consista à étudier les tonalités de la peau et les expressions de cadavres ; il interrogea également deux naufragés qui avaient survécu.

Le gouvernement n'apprécia pas cette œuvre macabre mais le Louvre l'acquit pour l'intégrer à ses collections. C'est un tableau frappant qui restitue le désespoir et la férocité de la lutte de l'homme pour sa propre survie.

- Heidi Werber

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