Pieter Sluyter after Maria Sibylla Merian
Au XVIIe siècle, peu d’Européens auraient eu l'occasion de goûter à une banane. Maria Sibylla Merian décrivit ses particularités par association : "elle est utilisée comme une pomme et a également un arôme agréable, elle est bonne à manger aussi bien crue que cuite, elle a une peau épaisse comme un citron...". Dans son illustration, elle représente une immense inflorescence portant les fleurs mâles, les bractées rouge-orange (feuilles qui accompagnent les fleurs) et les fleurs femelles bourgeonnantes, ainsi que les fruits mûrs.
En 1699, Maria Sibylla Merian (1647-1717) et sa fille Dorothea Maria Graff partirent au Surinam pour y étudier les insectes et documenter leur apparence. Bien que leur expédition autofinancée ait été planifiée pour une durée de cinq ans, Maria Sibylla Merian retourna à Amsterdam en 1701 et modifia alors ses croquis de terrain afin de les préparer à la gravure ; par la suite, trois graveurs sur cuivre réalisèrent les plaques. Grâce à ses contacts parmi les naturalistes hollandais, douze souscripteurs financèrent alors la publication d’une édition de luxe de l'ouvrage, colorée à la main. Les observations de Merian d'insectes vivants lui ont permis de documenter leur apparence à différents stades de leur développement, ainsi que dans leurs interactions avec d'autres animaux.
Metamorphosis insectorum Surinamensium n’est pas un travail exclusivement entomologique ; en effet, Maria Sibylla Merian et Dorothea Maria Graff ont aussi étudié et enregistré la flore de la jungle amazonienne, les arachnides, les amphibiens, les reptiles et les petits oiseaux.
Dans l'actuelle exposition « Plantes et animaux. Atlas d'histoire naturelle à l'époque de Carl Linnaeus" au Museum of King Jan III's Palace au Palais de Wilanòw (Varsovie), vous avez l'occasion unique de voir quatre planches de Metamorphosis insectorum Surinamensium.
Maria Sybilla Merian est l’une des femmes artistes présentées dans notre Carnet de notes consacré aux femmes artistes. Nous vous invitons à le consulter !
P.S. Vous pourrez ici en appendre davantage sur l’art de l’illustration botanique.