Dix ans après son dernier voyage à Rome, Turner a imaginé la Ville Éternelle à travers un voile de mémoire. Les églises baroques et les monuments anciens du Forum romain et de ses environs semblent se dissoudre dans la lumière irisée d'une lune qui se lève à gauche et d'un soleil qui se couche derrière la colline du Capitole à droite. Au milieu de ces splendeurs, les habitants de la ville poursuivent leurs activités quotidiennes. La palette nacrée du tableau et les effets de lumière chatoyants illustrent Turner dans ce qu'il a de plus accompli.
Lors de sa première exposition à la Royal Academy en 1839, le tableau était accompagné d'une citation modifiée du chef-d'œuvre de Lord Byron, Le pèlerinage de Childe Harold (1818) : « La lune est levée, et pourtant ce n'est pas la nuit, / Le soleil partage encore le jour avec elle ». Comme le poème, la peinture de Turner évoque la sublimité durable de Rome, qui a été pour les artistes, tout au long de l'histoire, moins un lieu du monde réel qu'un lieu de l'imagination.
P.S. La beauté obsédante des ruines attire les artistes depuis des siècles. Vous pouvez en apprendre davantage à ce sujet ici.