Thomas Eakins était un peintre réaliste américain, un photographe, un sculpteur et un enseignant des beaux-arts. Il est largement reconnu comme l'un des plus importants artistes américains.
Dans cette peinture, l'artiste représente une partie d'échecs entre deux amis dans le salon néo-Renaissance d'une maison de Philadelphie. Eakins a rendu hommage à son père en inscrivant en latin sur le tiroir de la table d'échecs la traduction suivante : « Le fils de Benjamin Eakins a peint ce tableau en 1876 ». Au-dessus de la cheminée est accrochée une reproduction d'un tableau du principal professeur de français d'Eakins, Jean-Léon Gérôme. Eakins a suivi les enseignements académiques de Gérôme, ce qui est évident dans la construction spatiale soignée et les détails méticuleux du tableau. En 1881, Les joueurs d'échecs a été la première œuvre acceptée par le Metropolitan Museum en tant que don d'un artiste vivant.
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