Hubert Robert
Lorsque Hubert Robert expose ce tableau au Salon de Paris en 1785, son œuvre est largement acclamée et reçoit les éloges enthousiastes de Diderot. Cette réaction n'est pas surprenante, car le tableau consolide la vision esthétique de Robert et entre en résonance avec la fascination de l'époque pour le « sublime ».
La trajectoire artistique de Robert s'est dessinée pendant son séjour à Rome, où il a vécu de 1754 à 1765. Il y passe du statut de paysagiste à celui de peintre renommé de scènes architecturales, ce qui lui vaut le surnom de Robert des ruines.
Le choix de représenter le Grand Incendie de Rome en 64 après J.-C. offre à Robert l'occasion de combiner sa passion pour la représentation architecturale avec le goût de l'époque pour le sublime, un style qui évoque des émotions profondes, souvent impressionnantes. Ce grand désastre a duré neuf jours au total et a détruit 71 % de Rome (10 quartiers sur 14).
Selon Tacite et la tradition chrétienne ultérieure, l'empereur Néron a imputé la dévastation à la communauté chrétienne de la ville, déclenchant ainsi la première persécution de l'empire contre les chrétiens. D'autres historiens contemporains ont blâmé l'incompétence de Néron, mais les historiens s'accordent aujourd'hui à dire que Rome était si peuplée qu'un incendie était inévitable.
Mais revenons à la peinture. L'incendie de Rome est structurée autour d'un effet de contre-jour dramatique qui unifie la composition, présentant plus qu'un simple événement historique. L'œuvre traduit le choc entre deux forces colossales - l'histoire et la nature - comme le symbolise la disparité d'échelle. À travers cette tension, Rome est à la fois glorifiée et détruite.
Dans cette composition, Robert utilise son vocabulaire caractéristique de façades de temples et d'arches, créant un immense cadre pour le drame humain dans le cadre d'un récit historique plus large. La décision de se concentrer exclusivement sur des figures féminines fuyant l'incendie renforce l'intensité émotionnelle de la scène, tandis que l'inclusion d'une statue antique au centre, placée au-dessus d'une mère conduisant son enfant dans les escaliers, reflète symboliquement la coexistence de deux domaines : l'ancien et le moderne, le divin et le terrestre.
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