Femme juive aux oranges

Parmis les quelques tableaux que le peintre polonais Aleksander Gierymski admirait dans son oeuvre, Femme juive aux oranges se distingue. Malgré sa tendance a être très critique à l'égard de son travail, il a exprimé une rare satisfaction dans une lettre à son ami, Prosper Dziekoński:

"Alors que la juive...a sans doute été l'un de mes meilleurs tableaux (...), diablement vif et coloré. J'exagère peut-être — mais qu'importe, si jamais un jour je dois me remettre à peindre sérieusement, il ne me restera plus que des personnages de grande et de moyenne taille — plus de paysages pour moi."

Le tableau étonne par son réalisme saisissant. Le visage de la femme est représenté avec un détail poignant, reflétant l'épuisement, la résignation et le poids de la pauvreté. Gierymski s'est rarement aventuré dans le domaine du portrait, faisant de Femme juive aux oranges un travail exceptionnel au milieu des paysages urbains de l'époque où les personnages jouaient souvent le second rôle. Sa capacité à capturer les émotions brutes du modèle est particulièrement saisissante. Lui-même, à l'époque, était en proie à des difficultés financières et se sentait incompris dans son pays d'origine. Les cercles artistiques de Varsovie lui reprochaient de représenter des sujets ordinaires au lieu de s'inspirer de l'histoire.

On ne peut pas ignorer l'histoire mouvementée de Femmes juive aux oranges en temps de guerre. Acquise par le Musée national de Varsovie en 1928, la peinture a été cachée dans une réserve du musée au début de la Seconde Guerre mondiale. Pendant l'insurrection de Varsovie, le directeur du Musée, Stanisław Lorentz, a vu les coffres contenant l'œuvre, mais lorsqu'il est retourné dans la ville en ruines en janvier 1945, le tableau avait disparu, tout comme un demi-million de chefs-d'œuvre pillés à la Pologne pendant la guerre. Le croyant perdu à jamais, le tableau a refait surface de manière inattendue en 2010 lors d'une vente aux enchères à Buxtehude, près de Hambourg. Identifié grâce à à des photographies d'avant-guerre de la collection du Musée national de Varsovie, il a été récupéré grâce aux efforts du Ministère polonais de la Culture et du Patrimoine national. À la suite d'un vaste processus de conservation, Femme juive aux oranges a été réintégrée au Musée national de Varsovie, où elle reste l'une des pièces maîtresses de la galerie d'art du XIXe siècle.