Józef Simmler
Dans une chambre à coucher faiblement éclairée, une femme mourante est allongée sur un lit illuminé par un seul rayon de lumière. Un homme se tient à ses côtés, sa présence est solennelle et contemplative. Le tableau illustre l'histoire tragique du roi de Pologne Sigismond II Auguste de la maison Jagellon et sa femme, Barbara Radziwiłł, décédée en 1551 à l'âge de 31 ans.
L'amour tragique entre Sigismond et Barbara est rapidement entré dans la légende et a inspiré des artististes pendant des siècles. On a largement soupçonné la reine Bona Sforza, la mère de Sigismond, d'avoir empoisonné Barbara. Le scandale éclate en 1547, lorsque Sigismond épouse secrètement Barbara — une alliance perçue comme un défi direct à la raison d'État polonaise. Bien qu'issue d'une des familles les plus puissantes de Lithuanie, Barbara n'était pas de sang royal, ce qui rendait cette union politiquement controversée. C'est seulement après une bataille longue et acharnée contre sa mère et le Parlement que Sigismond a finalement obtenu le couronnement de Barbara en 1550.
La composition est simple et pourtant méticuleusement détaillée. La maîtrise technique de l'artiste semble évidente dans des détails comme la bordure en dentelle de l'oreiller de la reine, la fine broderie de la robe du roi et l'encensoir situé à côté du lit. Ces détails, immédiatement salués par le public contemporain, ont contribué au succès du tableau. La fusion entre le sujet romantique et historique avec la technique raffinée de Simmler a fait de l'œuvre un triomphe parmis les critiques d'art.