Het kasteel van Blonay

Courbet, vooral bekend als vernieuwer van het realisme (en degene aan wie die term wordt toegeschreven), schilderde figuratieve composities, landschappen en zeegezichten. Hij werkte ook met sociale thema's in zijn achterhoofd en besteedde aandacht aan de boeren en de erbarmelijke werkomstandigheden van de armen. Zijn werk behoorde noch tot de overheersende Romantische, noch tot de Neoklassieke school. Courbet geloofde dat het nastreven van de waarheid de missie van de kunstenaar was. Dat zou helpen sociale tegenstellingen en ongelijkheden uit te wissen. Voor Courbet ging realisme niet over de perfectie van lijn en vorm, maar over het spontaan en ruw hanteren van de verf. Dit suggereert een directe observatie van de kunstenaar bij het afbeelden van de onregelmatigheden in de natuur. Hij beeldde de ruwheid van het leven uit en daagde daarmee de hedendaagse academische opvattingen over kunst uit. Zijn werk werd bekritiseerd, omdat het opzettelijk een 'cultus van lelijkheid' zou hebben aangenomen.