De Nachtmerrie

Dit beeld is op talloze manieren geanalyseerd met verwijzing naar de start van de gotische beweging in de kunst, maar ook naar de betekenis ervan met betrekking tot zijn leven en zijn relatie met de Godwins, waaronder Mary Shelley. Toen dit schilderij voor het eerst werd tentoongesteld, was schilderen bedoeld om opbeurend te zijn - heroïsche historische onderwerpen, pittoreske landschappen, vleiende portretten van aristocratie (of met andere woorden, pastoraal). Maar Fuseli's schilderij suggereerde vreemde krachten die we niet volledig kunnen begrijpen of beheersen. Interpretaties van De Nachtmerrie lopen sterk uiteen. Het doek lijkt tegelijkertijd een dromende vrouw en de inhoud van haar nachtmerrie af te beelden. De incubus en het paardenhoofd verwijzen naar hedendaags geloof en folklore over nachtmerries, maar hebben door sommige theoretici meer specifieke betekenissen gekregen. Hedendaagse critici waren verrast door de openlijke seksualiteit van het schilderij, dat sindsdien door sommige geleerden is geïnterpreteerd als anticiperend op Freudiaanse ideeën over het onbewuste. Voor hedendaagse kijkers riep De Nachtmerrie de relatie op van de incubus en het paard (merrie) tot nachtmerries. Het werk is waarschijnlijk geïnspireerd door de wakende dromen van Fuseli en zijn tijdgenoten, die ontdekten dat deze ervaringen verband hielden met folkloristische overtuigingen zoals de Germaanse verhalen over demonen en heksen die mensen bezaten die alleen sliepen. In deze verhalen werden mannen bezocht door paarden of wijven, wat aanleiding gaf tot de termen "hag-riding" en "merrie-riding", en vrouwen werden verondersteld om seks met de duivel te hebben. De etymologie van het woord "nachtmerrie" heeft echter geen betrekking op paarden. Het woord is eerder afgeleid van mara, een Scandinavische mythologische term die verwijst naar een geest die wordt gestuurd om slapers te kwellen of te verstikken. De vroege betekenis van "nachtmerrie" omvatte de ervaring van het gewicht op de borst van de slaper in combinatie met slaapverlamming, kortademigheid of een gevoel van angst. Het schilderij bevat een verscheidenheid aan beelden die verband houden met deze ideeën, met het hoofd van een merrie en een demon die op de vrouw gehurkt zit.