Gelijkheid voor de Dood

Gelijkheid is het eerste belangrijke schilderij van Bouguereau, gemaakt toen hij een jongeman van 23 was, na twee jaar op de  Ecole des Beaux-Arts de Paris. Blootgesteld aan zware druk vanuit zijn familie, wist de kunstenaar dat hij hoe dan ook succesvol moest worden. Zoals de criticus Léon Plée later zou schrijven, had hij toen "haast om zijn naam te vestigen". Voor zijn eerste inzending naar de Salon, presenteerde Bouguereau dit spectaculaire schilderij op groot formaat van een doodsengel die het lichaam van een jongeman bedekt met een sluier. Het beeld zou iedereen raken met zijn oproeping van de onvermijdelijkheid van de dood. Deze sombere visie dient als een waarschuwing, zoals een notitie op een voorstudie laat zien: "Gelijkheid. Als de engel des doods je bedekt met zijn sluier, zal je leven betekenisloos zijn als je niet wat goeds gedaan hebt op aarde”. Maar de gelijkheid in kwestie is niet precies hetzelfde als dat wat de liberalen in heel Europa in 1848 nastreefden. Bouguereau houdt vast aan een conservatief en diep religieus idee, waarin gelijkheid, verre van een sociaal of politiek doel, alleen bestaat in het hiernamaals. Het schilderij herinnert ons daarom aan zowel de vrees van Bouguereau voor de politieke verandering in zijn tijd als zijn meer persoonlijke twijfels over zijn eigen toekomst.