De vallei van de schaduw van de dood.

George Inness was een 19de eeuwse Amerikaanse landschapschilder. Hij werd beïnvloed door de Hudson River School, waartoe hij soms wordt gerekend, en ook door de School van Barbizon in Frankrijk. Daarnaast wordt hij ook geassocieerd met het tonalisme. Deze schilderstijl is beroemd geworden door Whistler en had vooral een voorkeur voor subtiele en suggestieve kleurharmonieën. Inness voelde zich ook aangetrokken tot de filosofie, in het bijzonder tot een vorm van spiritueel christendom genaamd Swedenborgianisme, populair bij Amerikaanse kunstenaars en schrijvers uit zijn tijd. Zijn belangstelling voor de Swedenborgiaanse spiritualiteit beïnvloedde zijn schilderijen enorm en dat is vooral duidelijk in dit werk. Het Swedenborgianisme was gebaseerd op de geschriften van de Zweedse wetenschapper en filosoof Emanuel Swedenborg (1688-1772), die uitgebreid schreef over een reeks visioenen waarin hij het gevoel had dat God hem de ware betekenis van de Bijbel uitlegt. Voor Innes en andere 19de eeuwse spiritualisten was Swedenborgianisme nauw verbonden met de eigen visioenen en het innerlijke spirituele leven van de volgelingen, die volgens hen even echt en belangrijk waren als de materiële wereld. De Nieuwe Kerk, die vandaag de dag van dienst is, is de moderne vorm van deze religie. 

De vallei van de schaduw van de dood was één van de drie kunstwerken van Inness die hij in opdracht maakte op basis van Swedenborgiaanse thema's. De serie kreeg de titel "De triomf van het kruis" en moest een soort spirituele bedevaart voorstellen. Dit is het enige werk uit de serie dat bewaard is gebleven. Volgens de geschriften van Inness is het schitterende kruis dat de hemel verlicht bedoeld om het geloof van de pelgrim voor te stellen, omdat "zijn licht voortaan alleen vanuit het geloof moet komen," (Bell, George Inness and the Visionary Landscape, 83). Onder het kruis zie je een gelovige pelgrim in een donkere grot. Dit prachtig schilderij is mysterieus en laat geen gemakkelijke interpretatie toe.

- Alexandra Kiely

P.S. Lees hier over zes vrouwelijke artiesten van de Hudson River School!