Het vlot van de Medusa

Het vlot van de Medusa van Jean-Louis Theodore Géricault is een opmerkelijk schilderij, zowel qua grootte (490 x 716 cm) als qua onderwerp.

Het schilderij toont een scène uit de schipbreuk van de Medusa, een fregat van de Franse marine. Het schip liep aan de grond voor de kust van Senegal in 1816. Omdat er een tekort was aan reddingsboten bouwde men een groot vlot, waarop 150 overlevenden vertrokken op een reis naar, volgens hun verwachtingen, veiliger oorden.

De bemanning van het vlot onderging een 13 dagen durende beproeving; door gebrek aan proviand en drinkwater stierven veel opvarenden van dorst en honger, terwijl anderen vervielen tot kannibalisme om te overleven. Uiteindelijk bracht maar een handjevol mannen het er levend vanaf. Géricault besloot het moment vast te leggen waarop ze een schip aan de horizon ontwaren. Sommigen zijn versuft, anderen liggen op sterven, maar er zijn er ook die in wanhoop met hun armen zwaaien in de hoop op redding.

De schipbreuk was een schandalige gebeurtenis in de Franse geschiedenis, niet bepaald iets om te vereeuwigen. Gérault besloot dit werk te schilderen zonder dat hij daartoe een opdracht had ontvangen; het was immers een gebeurtenis die recent had plaatsgevonden en die nog steeds een frequent voorkomend gespreksthema was. Het schilderij werd een sensatie en een icoon van de Franse romantiek. Gérault bereidde zich op het werk voor door de gezichtsuitdrukkingen en de kleurnuances van lijken te bestuderen. Hij interviewde ook twee overlevenden van de schipbreuk.

De regering reageerde niet positief op het macabere kunstwerk, maar het Louvre kocht het aan voor zijn collectie. Het is een adembenemend schilderij dat een intens gevoel van wanhoop weergeeft, maar ook de krachtige wil van de mens om te overleven.

-Heidi Werber

P.S. Als je meer wilt weten over dit monumentale schilderij, kijk dan eens hier!