Henry Fuseli
Esta imagem foi analisada de várias maneiras em referência ao seu começo do movimento gótico na arte, mas também pelo seu significado em referência à sua vida e sua relação com os Godwins, incluindo Mary Shelley. Quando esta pintura foi exibida pela primeira vez, a pintura deveria ser edificante - temas históricos heroicos, paisagens pitorescas, retratos lisonjeiros da aristocracia. Mas a pintura de Fuseli sugere poderes estranhos que não podemos entender nem controlar. As interpretações da obra variaram muito. A tela parece retratar simultaneamente uma mulher sonhadora e o conteúdo de seu pesadelo. O íncubo e a cabeça do cavalo referem-se à crença contemporânea e ao folclore sobre pesadelos, mas foram atribuídos a significados mais específicos por alguns teóricos. Os críticos contemporâneos ficaram surpreendidos com a evidente sexualidade da pintura, que desde então tem sido interpretada por alguns estudiosos como uma antecipação das ideias freudianas sobre o inconsciente. Para os espectadores contemporâneos, O Pesadelo invocou a relação do íncubo e do cavalo (égua) com pesadelos. O trabalho provavelmente foi inspirado pelos sonhos despertos experimentados por Fuseli e seus contemporâneos, que descobriram que essas experiências se relacionavam a crenças folclóricas, como os contos germânicos sobre demônios e bruxas que possuíam pessoas que dormiam sozinhas. Nessas histórias, os homens eram visitados por cavalos ou bruxas, dando origem aos termos "cavalgadas" e "cavalgadas", e acreditava-se que as mulheres se envolviam em sexo com o diabo. A etimologia da palavra "pesadelo", no entanto, não se relaciona com cavalos. Pelo contrário, a palavra é derivada de mara, um termo mitológico escandinavo que se refere a um espírito enviado para atormentar ou sufocar os que dormem. O significado inicial de "pesadelo" incluía a experiência de dor no peito combinada com paralisia do sono, dispneia ou sensação de pavor. A pintura incorpora uma variedade de imagens associadas a essas ideias, retratando a cabeça de uma égua e um demônio agachado em cima da mulher.