Artista Desconhecido
O Relicário Busto de Santa Balbina
Os primeiros santos cristãos da Roma Antiga há muito despertam interesse. Santa Balbina, cuja história é pouco clara, une muitos dos aspectos mais fascinantes do conhecimento mais antigo da fé. O pai de Balbina era Quirino, um tribuno, que aprisionou o papa Alexandre I por sua fé, no início do século II. Quando Quirino descobriu mais tarde que as correntes do Papa tinham sido milagrosamente abertas, ele prometeu se tornar um cristão se o papa pudesse curar sua filha de um inchaço em seu pescoço. O papa Alexandre instruiu Quirino e Balbina a procurar as correntes que, antes de sua morte, seguraram São Pedro e, depois de tocá-las, Balbina seria curada. Quirino e sua família foram avidamente batizados a partir de então, mas o próprio Quirino foi executado por sua nova fé cristã no ano 116. O destino de Balbina é um tanto incerto - em alguns relatos ela foi decapitada junto com seu pai, mas muitos acreditam que ela foi presa no ano 130 tendo seu pai sido executado depois que ela se tornou uma virgem consagrada.
Os relicários são essencialmente contêineres destinados a guardar partes do corpo de santos e, ocasionalmente, outros itens que pertenciam a eles ou estavam associados a eles. Os relicários às vezes eram moldados na forma da parte do corpo que eles continham, como neste caso: esse relicário tinha como objetivo segurar o crânio de Santa Balbina. Relicários como este estavam quase sempre à mostra, muitas vezes em uma igreja ou em uma capela familiar, e eram venerados pelos fiéis, muitos dos quais realizavam longas peregrinações para visitar seus santuários. Este relicário, apesar de sua dedicação a um antigo santo romano, foi claramente esculpido e pintado com estilo e moda do século XVI, e sua bela coloração pretendia lembrar a vida vibrante do sujeito. O relicário de Santa Balbina é uma prova da devoção medieval tardia aos santos cristãos e das peças de arte notáveis que suas vidas inspiraram.