Thomas Eakins
O retratista foi Thomas Eakins, um dos maiores pintores americanos do último quarto do século XIX e um professor influente. Ele adotou uma abordagem um tanto incomum para a pintura, defendendo a observação direta e cuidadosa da natureza. Eakins ascendeu rapidamente à posição de diretor da Pennsylvania Academy of Fine Arts, a principal escola de arte do país, mas perdeu o cargo após ser acusado de expor estudantes do sexo feminino a um modelo masculino nu.
O retratado é Henry Ossawa Tanner, o primeiro artista afro-americano conhecido internacionalmente. Ele nasceu em 1859, filho de um bispo da Igreja Metodista Episcopal Africana e de uma escrava fugitiva. Inicialmente autodidata como artista, tornou-se aluno de Eakins na Pennsylvania Academy of Fine Arts durante o período da Reconstrução. Lá, ele foi intimidado e abusado racialmente por seus colegas. Depois, como muitos de seus contemporâneos americanos, ele aspirou a completar sua educação na Europa. A Paris pré-Primeira Guerra Mundial era a capital cultural do mundo. Ele se formou na Académie Julian, um pintor talentoso do corpo humano, arquitetura e paisagem, uma combinação de habilidades que lhe permitiu alcançar o ápice da arte ocidental, a produção de imagens históricas e religiosas. Patrocinado pelo magnata das lojas de departamentos americanas Rodman Wannamaker, Tanner viajou para a Palestina. Suas pinturas de cenas bíblicas e orientais foram celebradas, em parte, por sua autenticidade. Como muitos artistas afro-americanos posteriores—pintores, escritores e músicos—Tanner encontrou Paris mais acolhedora do que qualquer cidade americana e viveu lá durante a maior parte de sua vida adulta, recebendo o reconhecimento devido ao seu gênio criativo.
Este retrato foi pintado em 1902, durante uma breve viagem de regresso a casa. Foi uma homenagem pessoal de Eakins ao seu agora famoso aluno. De fato, sabe-se que Eakins pintou apenas um punhado de seus ex-alunos. O artista manteve este retrato em sua posse até sua morte. Como muitos dos seus contemporâneos, devido ao preconceito racial, não puderam reconhecer a criatividade de um homem negro, Eakins imortaliza-a aqui. Ele emprega deliberadamente uma antiga convenção artística, uma que os grandes artistas da Antiguidade Clássica e do Renascimento reconheceriam. Eakins banha a testa de Tanner com uma luz quente, simbolizando seu gênio criativo interior, que era um dom das Musas.
Apresentamos o quadro de hoje graças à Coleção Hyde .
P.S. Saiba mais sobre Tanner, o pioneiro artístico afro-americano aqui!