Castelul Blonay

Faimos ca inovator al Realismului (lui i s-a atribuit chiar denumirea curentului), Courbet a fost un pictor de compoziții figurative, peisaje și scene marine. Când lucra, avea întotdeuna în vedere probleme sociale și trata subiecte precum viața la țară și condițiile grele de muncă ale săracilor. Opera sa nu se încadrează nici în curentul predominant Romantic, nici în Neoclasicism. Mai degrabă, Courbet considera că misiunea artistului realist este căutarea adevărului, care ar putea ajuta la eradicarea contradicțiilor și dezechilibrelor sociale. Pentru Courbet, Realismul nu avea legătură cu perfecțiunea liniei și a formei, ci presupunea spontaneitate și aplicarea brută a vopselei. Acest lucru sugerează observație directă din partea artistului în timp ce reda imprefecțiunile naturii. Courbet a pictat greutățile vieții și a contestat astfel conceptele academice contemporane despre artă. Opera lui a fost criticată pentru că a adoptat intențional un „cult al urâtului”.