Iscoadă atacată de un tigru

Porecla lui Rousseau „Douanier” provine de pe când lucra la Birourile Vamale din Paris (1871-1893), deși nu a ajuns niciodată în funcția de ofițer vamal. Înainte de asta, a fost în armată, iar mai târziu a susținut că a servit în Mexic, însă această poveste pare mai degrabă fructul imaginației sale. A început să picteze ca hobby și a acceptat pensionarea anticipată în 1893 pentru a se dedica artei. Avea o personalitate ingenuă, a fost deseori ridiculizat (deși uneori interpreta remarcile sarcastice ad literam și le considera laude) și a îndurat o sărăcie lucie. Cu toate astea, nu și-a pierdut niciodată încrederea în propriile abilități. A încercat să picteze în stilul academic al artiștilor tradiționali precum Bouguereau și Gérôme, însă prin inocența și farmecul operelor lui a stârnit admirația avangardiștilor: în 1908, Picasso a ținut un banchet în onoarea lui, pe jumătate serios, pe jumătate burlesc. Rousseau este faimos pentru scenele sale cu junglă.